Si l’immunothérapie a révolutionné la lutte contre cancer du poumon, elle donne encore dans certaines situations des résultats décevants. C’est pourquoi les scientifiques sont en quête de nouvelles voies pour stimuler le système immunitaire contre le cancer. Les cellules tueuses naturelles (cellules NK) – à savoir des cellules immunitaires qui identifient immédiatement la tumeur et tentent de la détruire – constituent à cet égard une piste intéressante. À l’intérieur de la tumeur, les cellules NK sont souvent affaiblies et perdent leurs propriétés antitumorales. Pour pallier cette déficience, il serait souhaitable de mettre au point des stratégies ciblant ces cellules. Or à l'heure actuelle, la diversité fonctionnelle des cellules NK dans les tissus tumoraux reste largement méconnue.
Une nouvelle carte immunitaire de la tumeur
Clara Serger et ses collègues du groupe d'immunologie du cancer – dirigé par le professeur Alfred Zippelius – viennent précisément d’achever une étude sur les cellules NK dans les tumeurs pulmonaires, resp. leur mode d’activation à des fins thérapeutiques. Les résultats de ce travail mené dans le cadre d’un projet soutenu par la fondation Recherche suisse contre le cancer ont paru dans la revue Science Immunology. Il s’agit d’une avancée majeure dans la compréhension de certaines cellules immunitaires eu égard à leur combativité dans l’environnement hostile de la tumeur.
À l'aide de technologies de séquençage, les scientifiques ont établi une carte moléculaire détaillée des cellules NK dans le cancer pulmonaire non à petites cellules – forme la plus courante de cancer du poumon. En combinant analyses génomiques, modèles tumoraux issus de patients et expériences fonctionnelles, l’équipe a identifié au sein des tumeurs des populations de cellules NK inconnues jusqu'ici, et a mis en lumière leur mode de développement et de fonctionnement dans le microenvironnement tumoral.
« À notre surprise, nous avons constaté que deux populations distinctes de cellules NK au sein des tumeurs conservaient un fort potentiel de destruction tumorale, malgré des signes évidents de dysfonctionnement », relève Dr Clara Serger, l’autrice principale de l’étude. Autre constat établi par les scientifiques : des signaux inflammatoires à l’intérieur des tumeurs placent les cellules NK dans un état CD39+ hautement actif associé à de puissants programmes d’activation immunitaire. Mais surtout, l’étude démontre que les cellules NK CD39+ sont surreprésentées parmi les cellules détruisant le cancer du poumon et qu’elles répondent particulièrement bien au blocage du récepteur de point de contrôle immunitaire NKG2A – une cible émergente pour l’immunothérapie, actuellement l’objet d’examens cliniques.
Repenser le potentiel des cellules NK
« Ces résultats remettent en cause l’idée prévalant jusqu’ici de cellules NK spectatrices passives dans la tumeur », déclare le professeur Alfred Zippelius, auteur principal de l'étude. Les résultats indiquent que les cellules NK dans les tumeurs sont bien plus dynamiques et pertinentes sur le plan thérapeutique qu'on ne l’imaginait. Loin d’être inactives, certaines populations de cellules NK conservent au contraire une forte activité antitumorale, qui pourrait être mobilisée par une immunothérapie ciblée.
Par son apport significatif sur l’action des cellules NK dans le cancer pulmonaire, cette étude pose les fondements de traitements de nouvelles générations plus efficaces pour les patientes et patients atteints de cancer du poumon.